Mees doet samen met andere studenten van de opleiding Land & Watermanagement van de Hogeschool Van Hall Larenstein in Velp, en het lectoraat Inclusief Natuurbeheer onderzoek in het Washington Slagbaai Park op Bonaire. De studenten verzamelen gegevens voor STINAPA, de natuurbeschermingsorganisatie die het gebied beheert. Extreme regenval leidt tot erosie in het park. Dat vormt een bedreiging voor de zoutmeren, de zogeheten saliñas waar flamingo’s foerageren, en voor de koraalriffen voor de kust. Regelmatig moet het park dicht omdat modderstromen de zandwegen beschadigen. STINAPA heeft daarom onderzoekers van de hogeschool gevraagd om een waterbeheer plan voor het park te schrijven. Het project wordt gefinancierd door het Green Overseas Programma van de Europese Unie.

Mees, Joeri, Chris en Johan maken een erosiekaart van het park. Vandaag nemen ze bodemmonsters in een afgelegen en dichtbebost gebied. Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan: de jongens moeten op handen en voeten door het struikgewas en cactussen kruipen om de juiste plek te bereiken. Onder de schrammen en nat van het zweet komen de studenten na een uur weer terug bij de auto. Daar wacht een teleurstelling: er zit een grote cactusstekel in de voorband en de jongens moeten de band verwisselen.

Vier andere studenten, Milo, Jochem, Bas en Björn, zijn aan het werk aan de andere kant van het park. Hun taak is om verschillende anti-erosie maatregelen in de praktijk te testen. In het verleden werden op het eiland kleine dammetjes gebouwd om het water bovenstrooms vast te houden. Maar dergelijke waterbeheer maatregelen zijn in verval geraakt. In een droge bedding van een beek snoeien de jongens bomen en stapelen ze zware stenen op. De hitte maakt het zwaar werk. Milo puft even uit in de kruiwagen en peutert een cactus uit zijn schoen…..

Om vijf uur s’middags verzamelen de studenten zich, moe van een lange dag in het veld, bij de ingang van het park. Chief ranger Kultura komt aangelopen met een duikfles. “Jullie moeten altijd perslucht in de auto hebben om een lekke band te vullen” grijnst de ervaren boswachter. “Jullie banden zijn ook veel te hard opgepompt. Dan rij je sneller lek. Leren ze jullie nou niets nuttigs daar op die hogeschool in Nederland? De studenten knikken en lachen met de rangers mee. “Voor deze cactussen hebben we niet geleerd” zegt Mees “maar we doen nu een spoedcursus.”

Voor meer informatie over het Slagbaai project, contact: Jan van der Ploeg (jan.vanderploeg@hvhl.nl)